La traite des femmes et des enfants est une forme de l'esclavage moderne. Chaque année, des milliers de femmes et d'enfants sont transférés d'un pays dans un autre, souvent de l'Europe de l'Est vers l’Europe de l'Ouest, pour y faire l'objet d'un vaste trafic d’être humains. Si le but principal assigné à cette forme de criminalité est l’exploitation sexuelle des victimes, il alimente également le travail illégal. Ce trafic constitue une forme de violence sexuelle aggravée, incompatible avec le principe de l’égalité entre les sexes. Les femmes et les enfants touchés par la pauvreté sont particulièrement vulnérables face aux trafiquants, qui sont motivés par le seul profit et souvent impliqués dans le monde du crime organisé. Le trafic d’êtres humains en est l’une des formes les plus graves, et représente une violation majeure des droits de l’homme.
En 2003, la Norvège a lancé son premier Plan d’action contre la traite des femmes et des enfants, qui comporte des mesures destinées à protéger et assister les victimes, à prévenir le trafic des êtres humains et à poursuivre ceux qui l’organisent.
En 2002, l’Etat norvégien a adopté, à l’attention de ses fonctionnaires, des lignes directrices à vocation éthique prohibant la rémunération et l’acceptation de services sexuels. Cette résolution se fondait sur les problèmes croissants qu’entraînent la prostitution internationale et la traite des femmes et des enfants à des fins d’exploitation sexuelle. Ces lignes directrices constituent un avertissement clair quant aux règles morales que les fonctionnaires et personnels officiels représentant la Norvège sont censés observer.
L’adoption de ce texte met en exergue le rôle d'exemple qui revient à l'Etat. Les pouvoirs publics et l’Etat en tant qu’employeurs s’efforcent d’assumer la responsabilité qui leur incombe face au risque que des êtres humains ne soient victimes d’un trafic dégradant à des fins sexuelles.